진정한 불면증이라 함은 총수면 시간이 충분치 못한 경우를 말한다. 무엇보다 낮 시간 동안의 긴장, 스트레스, 생활리듬의 변화, 늘 이유 없이 불안하고 긴장되어 있는 상태라던가, 우울한 기분, 주위환경의 갑작스러운 변화, 개인적 위기를 느낄만한 사건 후, 장거리 여행 후 오는 시차적응, 불규칙한 근무 시간의 직업을 가진 사람 등 다양한 원인이 복합적으로 불면증을 유발한다. 일시적으로 오는 불면은 큰 문제가 되지 않으나 불면이 지속되면 불안감과 짜증스러움, 무기력감, 의욕감퇴 등의 심리적인 후유증과 위궤양, 두통, 변비, 소화불량, 식욕감퇴, 무기력증 등의 신체적인 증세가 동반된다. 이러한 경우에는 치료를 받아야 할 정도의 불면증이라 할 수 있다.